자폐 및 뇌성마비 분야의 세계적 권위자인 미국 필라델피아 아동전문병원(Children's Hospital of Philadelphia.CHOP) 소아과 힐러리 크루거(Hillery Kruger) 교수는 22일 "자폐아에게 무엇보다 중요한 것은 조기진단과 조기교육"이라고 강조했다.
크루거 교수가 속해 있는 필라델피아 아동병원은 세계에서 가장 큰 자폐센터를 운영하고 있으며, 1955년에 설립돼 155년의 전통을 자랑하고 있다.
전문가들은 자폐증이 신생아 1만명당 4.5명 정도로 발생하고 있으며, 정확한 진단을 내리지 못하는 자폐행동 아동까지 합하면 1만명당 15명 내지 20명인 것으로 추산하고 있다.
서초아동발달연구소(소장 이현숙)와 공동으로 개최한 `자폐 및 뇌성마비의 진단과 치료' 강의차 처음으로 한국을 찾은 크루거 교수를 만나 전세계 자폐아동의 현황과 최신 치료 경향을 들어봤다.
다음은 크루거 교수와의 일문일답.
--자폐아를 정의하면.
▲자폐아는 간단히 말하면 선천적으로 사회성을 타고나지 못한 아이다. 대부분 말을 제대로 못 하며, 말을 한다 하더라도 의미 없이 반복적인 말이나 상대방의 말을 그대로 따라한다. 또한 제 또래 나이에 맞춰 장난감을 제대로 갖고 놀지 못하며, 어떤 사물이나 행위에 지나치게 집착하기도 한다. 하지만 대부분 주변의 것들에 무심한 경향이 있다.
--자폐아들에게 나타나는 특징은.
▲다른 아이들과 비교해 눈맞춤이 힘들고, 마치 청각장애가 있는 것처럼 사람의 교류에는 관심이 없는 경우가 많다. 또한 TV광고 등의 이상한 소리나 사물에 지나치게 집착하기도 한다. 이와 함께 뭔가 아이와 신체적 접촉이 쉽지 않게 느껴질 때는 자폐 증상을 의심해 볼 수 있다.
--자폐아들에게 나타나는 문제는 무엇인가.
▲무엇보다 사회적 기술이나 능력이 전혀 발휘되지 않는다. 또한, 의사소통을 위한 표정이 나타나지 않는 특징이 있다. 물론 또래와의 관계 형성이 되지 않고 감정적 교류도 아주 힘들다. 그러다 보니 사람과의 의사소통도 원활치 않다.
--자폐아 선별을 위해 가족이나 주위에서 가장 눈여겨봐야 할 점은.
▲양육경험이 없는 젊은 부모들은 아이가 약간 이상한 행동을 한다 하더라도 그것을 정확하게 판단하기 어렵다. 아이가 앞서 말한 증상을 보인다면 전문가로부터 진단받는 게 중요하다.
그러나 최근 미국에서는 태어나면서부터 조기출산이라든지 난산, 신체적 결함 등이 있을 때는 조기진단과 치료를 해보려고 하는 노력이 많이 늘고 있는 추세다.
또한, 자폐 범주에 드는 발달장애 증세는 2세가 넘어서야 부모들이 알아차리기 때문에 좀더 일찍 진단할 수 있는 기준들도 한창 개발 중이다.
--현재 자폐증 유병률은.
▲전 세계적으로 유병률이 늘고 있다. 광범위한 자폐범주 장애는 다양한 종류가 있는데 이미 원인이 밝혀진 것도 있지만, 아직도 대부분은 정확한 원인을 알 수가 없다. 미국의 최근 보고에 의하면 소아과의사 44%가 광범위한 자폐범주 장애아동을 10명 이상 경험했다는 통계가 있다.
이런 사실로 유추해 볼 때 현재 150명당 1명꼴로 자폐를 추정해 볼 수 있다. 물론 이 숫자는 매년 늘어나고 있고, 그럼에 따라 자폐연구에 많은 기금과 연구비가 투여되고 있는 것도 사실이다.
--자폐아동 치료에서 가장 중요한 것은.
▲어떤 것은 중요하고 어떤 것은 중요하지 않다고 할 수는 없다. 최근에는 다양한 자폐증 치료 방법이 등장하고 있고 세분화되어 가는 경향이 있다.
보편적으로는 언어치료와 작업치료, 행동치료 등이 많이 적용된다. 요즘은 약처방도 점점 늘어나고 있다. 특히 근래 들어 유전적 연구와 함께 유전적 결함이나 변형으로 인한 자폐증이 발생한다는 연구도 활발히 진행되고 있다.
--자폐아들에 대한 미국의 대책은.
▲미국은 병원 소아과별로 자폐센터를 운영하거나 다양한 중재치료법이 개발되고 유전적, 의학적 연구가 병행되고 있다. 이에 따라 치료센터도 활발하게 움직이고 있다. 공립학교 내에는 통합교육을 운영하도록 특수반이 무료로 설치, 운영 중이다.
--자폐아를 둔 부모에게 강조하고 싶은 말이 있다면.
▲꼭 강조하고 싶은 것은 조기진단과 조기교육이다. 특히 조기치료는 정말 중요하다. 실제 실험에서도 조기 치료를 받은 경우와 그렇지 않은 경우 나중의 결과에 많은 차이를 보였다. (서울=연합뉴스)
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