그는 역경을 딛고 밴쿠버 동계올림픽 쇼트트랙 대표선수로 선발돼 월드컵 쇼트트랙에서 금메달을 따내 아메리칸 드림을 일군 인간승리자이다.

사이먼 조는 13일(현지시간) 러시아 모스크바에서 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 5차대회 남자 500m에서 우승, 금메달을 목에 걸었다. 그로서는 미국 대표팀 선수로 발탁된 이후 처음있는 쾌거였다.

한밤중 몰래 국경을 넘는데 성공한 조군 가족은 메릴랜드에 초밥식당을 차려 생계를 유지했다.

지난 2007-2008 시즌 때 15살의 나이로 대표선수로 뽑혀 미 쇼트트랙 대표팀 사상 최연소 선수에 이름을 올렸지만 다음 시즌엔 대표선수 탈락의 고배를 마셔 선수생활에 어려움을 겪기도했다.

그래도 인복은 타고났다. 대표팀에서 사이먼 조를 ‘차세대 에이스’로 인정하고 보듬던 미국의 쇼트트랙 스타 아폴로 안톤 오노가 먼저 손을 내밀었다.

오노는 “숙식을 책임지겠다. 스케이트를 탈 수 있도록 함께 고민해보자”고 사이먼 조를 위해 발벗고 나섰다.

당시 미국 대표팀의 장권옥 코치와 한국 대표팀 출신으로 솔트레이크시티에서 쇼트트랙클럽을 운영하는 여준형 코치도 큰 도움을 줬다.

잊히던 유망주는 2009년 미국 대표 선발전에서 500ｍ 1위로 2년 만에 다시 성조기를 달았다. 사이먼은 2008년 캐나다 밴쿠버 동계올림픽 남자 5000m 계주에서 동메달을 차지하며 미국 빙상 스타로 자리 잡았다.

당시 한국대표팀(은메달)과 같은 시상대에 오른 탓에 조국에도 자신의 이름을 알릴 수 있었다.

올 시즌 기량은 더욱 물이 올랐다. 월드컵 1차 대회 500ｍ·1500ｍ 은메달로 ‘강자’ 이미지를 구축했다. 은·동메달만 5개를 따낸 끝에 결국 5차 대회에서 그토록 갈망하던 ‘골드’를 목에 걸었다.

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이명수 기자  mslee@evernews.co.kr

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