박 교수는 오는 26일 2박3일 일정으로 북한을 방문하는 지미 카터 전 미 대통령의 평양행 성사에 큰 역할을 한 인물로, 지난달 29일 7박8일 일정으로 방북했다가 7일 베이징을 거쳐 서울에 도착했다.
박 교수는 10일 연합뉴스와 인터뷰에서 이같이 밝히고 카터 전 대통령이 당시 바쁜 일정 때문에 북측이 제시한 방문시기(8월 초)를 따르지 못해 김 위원장 면담에 처음부터 큰 기대를 하지 않았다고 말했다.
카터 전 대통령은 지난해 북한이 억류 중이던 미국인 아이잘론 말리 곰즈의 석방을 위해 그해 8월25일 사흘 일정으로 평양에 갔으나 김 위원장이 당일 방중하는 바람에 김 위원장 면담은 이뤄지지 않았다.
당시 이를 두고 카터 전 대통령이 김정일로부터 고의성 짙은 냉대를 받았다는 분석이 국내외에서 쏟아졌다.
박 교수는 그러나 김 위원장이 카터 전 대통령에 호감을 갖고 있고, 당시 카터를 피할 이유도 없었다고 반박했다.
북한의 연평도 포격과 관련, 박 교수는 한국군이 대대적인 반격을 했음에도 북한은 재반격을 하지 않음으로써 국제사회로부터 민족애, 동족애를 발휘해 확전을 자제했다는 평가를 받는 등 "싸움은 지고 전쟁은 이겼다"는 인식을 갖고 있다고 전했다.
하지만 북한 고위간부들은 우리 정부의 '천안함 사과' 요구에는 "우리가 하지도 않았는데 사과는 무슨 사과냐"며 언성을 높였다고 했다.
서울대 정치학과 출신인 박 교수는 1960년대 도미 유학한 1세대 정치학자로, 미 대학에서 한국정치와 남북관계 연구를 주도해 왔다. 지난 30여년 간 50여회 방북해 미국내에서는 북한문제 최고 전문가 중 한 명으로 꼽힌다.
1994년 1차 북핵위기가 발생했을 때 카터 전 대통령의 방북을 실현하는 데 일조했고, 클린턴 행정부 때는 매들린 올브라이트 국무장관의 평양방문에도 역할을 하는 등 북미관계 해빙을 위해 노력해왔다.
다음은 박 교수와 일문일답.
--이달 말 카터 전 대통령이 방북하는데.
▲작년 8월 방북때 김정일 위원장과 면담이 무산된 만큼 이번에 다시 한 번 가보라고 카터 전 대통령에게 방북을 권유해왔다.
--지난해 카터가 방북했을 때 김 위원장이 방중한 것을 두고 북측이 카터를 냉대한 것이라는 분석이 있었다.
▲서방 언론이나 학자들의 그런 분석은 사실과 다르다. 작년 8월1일 카터의 집을 방문해 방북 일정 및 의제 등을 협의했는데 당시 평양 측은 내게 "언제든지 오라"는 입장이었는데 카터가 연간 6개월을 외국에 나갈 만큼 워낙 바빠 평양행을 지연시킨 것이었다.
중간 역할을 한 나는 당시 카터의 방북 일정을 전하면서 "면담이 꼭 성사돼야 한다"고 강조했는데 평양 측은 김정일의 방중 얘기는 없이 "면담이 어려울 수도 있다"고 말했다. 카터에게 이런 얘기를 했고, 대통령은 면담이 어렵다는 얘기를 듣고서도 평양에 갔다.
--오바마 대통령의 축복 없는 방북이었다는 견해도 있었다.
▲제임스 존스 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관에 따르면 처음엔 오바마나 힐러리 클린턴 국무장관 모두 반대했고, NSC도 "좋은 방법은 아니다"고 회의적이었다. 카터는 존스 보좌관과 통화하면서 "전직 대통령으로서 마음만 먹으면 뭐든 할 수 있지만 현직 대통령이 불허하면 하지 않겠다"고 얘기했는데 결국 오바마가 가도 좋다고 한 것이다. 친서나 구두메시지는 휴대하지 않은 것으로 안다. 방북의 대외 명분을 찾다보니 곰스 여기자 석방교섭을 한 것이다.
--클린턴 장관의 반대 이유는.
▲곰즈가 북한에서 한 차례 자살을 기도했다고 한다. 그래서 귀환 도중 유사 사태가 발생할 수 있다고 보고 의료진을 포함한 4명을 선발대로 평양에 보내 곰즈의 정신감정 등을 살펴봐야 했다. 이러다보니 방북이 지연된 것이다. 평양에서 오라고 했던 8월 초에 갔더라면 김 위원장 면담이 가능했을 것이다.
힐러리는 자신이 오바마와 대선 후보 경선을 할 때 카터가 오바마 후보를 지지한 것에 대해 불만을 갖고 있었다.
--김정일은 카터의 역할을 중시한다고 보나.
▲김정일이 카터를 피할 이유도 모티브도 없었다고 본다. 김정일은 카터에 좋은 감정을 갖고 있다. 김일성 주석 사망시 일본에 있었던 카터는 외국인사 중 제일 먼저 조전을 보내 "원한다면 내가 당장 달려가겠다"며 위로했다고 한다.
북의 한 고위간부는 이 서한을 김정일에게 전달할 때 가슴이 울컥했다고 한다. 이런 점에서 김 위원장이 카터에 호의적이라는 말이 설득력 있다. 이번에 방문하면 면담이 이뤄질 것으로 낙관한다.
--카터는 이번 방북에서 핵포기를 설득하겠다고 했는데 가능한가.
▲나도 북한 인사들을 만나면서 안전보장에 대한 확신만 심어주면 핵을 포기할 수도 있겠다는 생각을 했다. 이번에 김 위원장 면담 가능성이 있는 만큼 오바마 행정부가 대북 포용정책과 평화협정 체결 등에 대한 기본입장이라도 천명해준다면 상호 신뢰 구축에 도움이 될 것이다.
카터는 작년 방북 후 워싱턴포스트지 기고를 통해 "북한은 미국과 관계개선을 하려는 진정성이 있다" "안보에 안도를 느끼게 된다면 핵무기를 포기할 것"이라는 두 가지 메시지를 전했다
미국이 먼저 국교를 정상화하고 미 시민이 대거 투자에 나서고 경제특구에 많이 나가 있으면 미국은 북한을 절대 포기하지 못할 것이다.
--북한이 천안함 사과 요구를 거부하고 있다.
▲(북측) 고위 간부들을 만났을 때 "사과는 훗날 하더라도…, 어찌됐든 미래를 봐야하는 것 아니냐"고 말했더니 대뜸 "우리가 하지도 않았는데 사과는 무슨 사과냐"며 언성을 높이는 것을 보고 남북간에 이 문제에 대한 골이 깊다는 생각을 하게 됐다.
--연평도 포격에 대한 북한 입장은.
▲이 문제를 얘기하면서 "자칫하면 정말 전쟁이 났겠구나"라는 생각도 했다. 일부 강경파는 "연평도 민간인들 다 소개하라. 사람 없는 것으로 간주하고 묵사발 만들겠다"고 경고하고 또 실행에 옮길 수도 있었을 것이다. 그런데 남측의 대응사격 후 deliberation(골똘한 생각)을 많이 한 것 같다. 북측은 자신들이 칼을 먼저 집어 넣었지만 "싸움엔 지고 전쟁은 이겼다"고 생각하는 것 같다.
--김정은으로의 승계작업 진척은.
▲내가 면담한 인사들이나 현지에서 만난 사람 중 누구도 김정은에 대해 한 마디도 하지 않았다. 김정일 위원장의 경우 "단지 김일성 주석의 아들이어서 정당화하는 게 아니라 훌륭한 자질을 갖고 있다"고 말하는 사람들이 적지 않았다. 그런데 김정은에 대해 이런 식으로 얘기하는 사람들을 보지 못했다.
--승계작업이 완만하게 진행된다고 보면되나.
▲김 위원장이 건재한 상황에서 누구도 이런 얘기를 하기 어려울 것이다. 북한 인사들은 "외부에서는 승계 문제에 관심이 많다"고 말해도 일체 반응을 보이지 않더라. 김정은이 작년 9월 당대표자회에서 후계자로 공식화됐지만 현 시점에서 후계문제가 그렇게 중요할 것으로 보지 않는다.
김 위원장에 대한 도전은 상상할 수도 없다. 이런 점에서 민중봉기에 의한 김정일 정권 몰락 가능성은 작다. 이집트, 리비아 시민혁명 후 다음은 북한 차례라는 주장도 있었는데 이는 북한사회의 특성을 너무 모르는 말이다. 인터넷이나 통신수단이 없어 중동의 민주화 바람이 파급될 수 없다는 주장이 나온 것도 유교사상에 뿌리를 둔 북한의 정치문화와 정치의식에 대한 이해가 부족한 때문이다.
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