KIA는 11월14일 일본 나가사키 빅 N 스타디움에서 펼쳐지는 '한.일 클럽 챔피언십'에서 일본 시리즈 우승팀과 격돌한다.
한.일 클럽 챔피언십은 4개국이 출전하는 아시아시리즈 대신 일본이 한국에 제안한 이벤트다. 한국과 일본의 프로야구 우승팀만 참여하지만 양국 프로야구의 수준이 아시아 최고라는 점을 고려하면 사실상 아시아 최강팀을 가리는 경기라고 해도 과언이 아니다.
KIA의 상대는 요미우리 자이언츠와 니혼햄 파이터스 가운데 한 팀이다. 두 팀은 31일부터 열리는 일본시리즈에서 7전4선승제로 우승팀을 가린다.
만약 요미우리가 일본시리즈에서 우승하면 윤석민 등 KIA 투수와 이승엽의 대결이 흥미를 끌 수 있다. 이번 시즌 심각한 부진에 시달린 끝에 포스트시즌에서 대타로 나서고 있는 이승엽은 2005년(당시 지바 롯데 마린스) 아시아시리즈에서 고향팀인 삼성과 맞붙은 적이 있다.
2004년부터 일본에서 뛰고 있는 이승엽은 삼성 시절 조범현 KIA 감독과 한솥밥을 먹은 인연도 있다. 2000년부터 삼성의 배터리코치를 맡았던 조 감독은 이승엽과 함께 2002년 한국시리즈를 일궈내고 나서 2003년 SK 사령탑으로 자리를 옮겼다.
KIA는 지금까지 12년 만의 한국시리즈 우승이라는 숙원을 푸는 데 온 힘을 기울였을 뿐 한.일 클럽 챔피언십에는 신경 쓰지 못한 게 사실이다. 25일 광주로 이동하는 KIA 선수단은 3~4일 가량 휴식을 취하고 나서 구체적인 훈련 스케줄을 잡고 상대팀의 전력 분석을 시작할 예정이다.
KIA의 객관적인 전력은 일본 프로야구의 대표적 강팀인 요미우리나 니혼햄에 비해 한 수 아래로 평가된다. 하지만 일본보다 시리즈가 일찍 끝난 탓에 KIA는 충분한 휴식을 취하며 재충전할 수 있다는 이점이 있다. 이 때문에 쉽사리 승부를 점치기는 어려운 상황이다.
더욱이 한 경기로 승부를 가리기 때문에 투수력의 중요성이 커진다는 점도 KIA로서는 호재다. KIA는 한국시리즈에서 완봉승을 거둔 아킬리노 로페즈와 '토종 에이스' 윤석민 등 국내 프로야구에서 가장 탄탄한 선발진을 갖추고 있다.
지난해까지 열린 아시아시리즈에서는 한국시리즈 우승팀이 한 번도 정상을 밟지 못했다.
2005년 2위를 차지한 삼성은 2006년에도 참여했지만 대만 라뉴 베어스에 지면서 결승에 오르지 못했다. SK는 2007년 준우승했고 2008년에는 대만의 퉁이 라이온스에 패해 예선 탈락했다.
김성근 SK 감독은 2008년 대회 후 "내년에 다시 아시아 야구 정상에 도전하겠다"고 다짐하며 아시아 정상 정복에 강한 집념을 드러냈다. 하지만 SK는 올해 한국시리즈 3연패에 실패했고 김 감독의 목표는 이제 '사제대결'에서 승리한 조범현 KIA 감독의 몫이 됐다.
이번 경기의 우승상금은 2천만엔(한화 약 2억5천750만원)이다. 패한 팀은 우승상금의 25%인 500만엔(약 6천400만원)을 받는다.
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