이전에도 화성에 물이 있었다는 증거가 발견되긴 했지만 큐리오시티가 착륙 40일만에 보내온 영상처럼 자갈과 모래 등으로 이루어진 전형적인 역암(礫岩:운반 작용을 통해 퇴적된 암석 중에 크기 2㎜ 이상의 입자가 많은 암석)이 발견되기는 처음이다.
NASA 과학자들은 대부분 둥근 자갈의 형태와 골프공에서 모래알에 이르는 크기 등으로 미뤄 이들이 물을 통해 먼 거리에서 빠른 속도로 운반되고 침식된 것으로 보인다고 밝혔다.
이들은 "물의 유속은 초속 0.9m, 깊이는 발목과 허벅지 사이였을 것"이라면서 큐리오시티가 여러 갈래로 얽힌 고대 하천을 발견한 것으로 생각된다고 말했다.
연구진은 이런 자갈들이 수십억년 전에 쌓인 것으로 보이지만 실제로 하천이 존속했던 기간은 "수천년에서 수백만년 정도로 추정된다"고 밝혔다.
화성 탐사 위성들은 오래전부터 화성 적도 부근 표면에서 물의 흐름으로 생긴 것으로 추정되는 흔적들을 포착해 왔지만 큐리오시티가 보내온 영상들은 이런 공중 관찰을 실제로 땅 위에서 확인해 준 최초의 증거이다.
발견된 강바닥은 큐리오시티가 착륙한 게일 크레이터의 북쪽 가장자리와 중앙부 평원으로부터 솟아난 거대한 산 사이에 자리 잡고 있다.
과학자들은 크레이터의 벽과 평원, 여러 개의 시내를 가로지르면서 밀려 와 충적선상지(扇狀地)를 이룬 부채꼴 퇴적물 더미의 머리 부분에 큐리오시티가 도착한 것으로 보인다고 분석했다.
이들은 물이 크레이터로 흘러든 가장자리의 특정 골짜기도 구별할 수 있을 정도라고 밝히고 먼 옛날 흘렀던 물의 산성도 등 성질을 밝힐 수 있는 화학 분석을 통해 과거 화성의 환경을 밝혀낼 계획이라고 말했다.
과학자들은 큐리오시티에 탑재된 10종의 첨단 장비들을 이용해 앞으로 2년 동안 게일 크레이터가 과거 한때라도 미생물 서식에 적합한 환경이었는지를 조사하게 된다.
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