혜초 발자취 따라 내년에 3∼4개월 여정 재도전
(서울=연합뉴스) 김연정 기자 = `죽음의 바다' 타클라마칸 사막 전 구간을 세계 최초로 혼자서 도보로 종단하고 돌아온 탐험가 겸 사진작가 남영호(32)씨의 목소리엔 흥분과 얼떨떨함이 동시에 배여 있었다.
남씨는 1일 연합뉴스와의 인터뷰에서 "그 힘든 길을 진짜 걸었다니 실감이 안 나고 의아한 기분마저 든다"고 운을 뗐다. 2006년 유라시아 대륙 1만8천㎞를 자전거로 횡단한 적이 있는 베테랑 여행자인 남씨에게도 이번 여정은 순탄치 않았음이 직감처럼 스쳤다.
그는 남측 출발지인 중국 신장 위구르 자치구의 호탄에 도착한 다음날인 9월30일 위성위치확인시스템(GPS)의 작동 시험을 하다가 이를 수상하게 여긴 주민들의 신고로 현지 당국이 출동하는 바람에 호텔에 억류돼 사흘을 보내야 했다.
하지만 더욱 아쉬웠던 것은 이번 탐험에서 가장 소중한 동반자로 여겼던 GPS 기기를 압수당했다는 것. GPS 기기에는 목적지 좌표와 하루에 걸을 거리 등의 정보가 입력돼 있었기 때문에 낭패감이 이루 말할 수 없었다.
결국 가물가물한 지식과 나침반에 의존할 수 밖에 없었던 그는 첫날부터 방향을 잘못 잡고 내륙으로 들어가 길을 잃고 헤매는 등 숱한 우여곡절을 겪으며 하루 평균 24km의 강행군을 계속했다.
식량이 떨어져서 토끼를 잡아 저녁거리로 삼겠다며 모래 언덕에서 300∼400ｍ 를 뛰며 쫓다가 결국 허탕을 치고 기진맥진한 적도 있다.
걸어도 걸어도 똑같은 모양의 모래 언덕이 계속 펼쳐지는 사막에 들어섰을 때 남씨가 처음 느낀 감정은 `공포'였단다.
그러나 그것도 잠시. 사나흘이 지나자 풀 한 포기 눈에 띄지 않는 불모지 한복판에서 도마뱀, 토끼, 노루, 낙타 등 자연의 섭리에 따라 사는 동물들이 눈에 띄면서 공포감은 서서히 사라졌고 대신 충만한 생명감을 느낄 수 있었다.
그는 "뱀이 언덕을 넘듯 스멀스멀 움직이는 모래조차도 황홀했다"며 "`어린 왕자'처럼 따스한 모래 위에 누워 벨벳에 다이아몬드를 뿌려놓은 것 같은 하늘의 별을 바라볼 때의 기분은 말로 다 표현할 수 없다"고 말했다.
사방에 적막과 고요만 가득하고 인기척은 전혀 없던 사막에서 뜻밖에도 `사람'과 마주치면서 소스라치게 놀랐던 것은 이번 탐험에서 아주 특별했던 기억으로 남아 있다고 했다. 사막 한가운데 캠프를 차려 놓고 약초를 캐던 위구르인을 만난 것이다.
그는 "둘 다 사람을 만날 것이라고 전혀 예상치 못하다가 서로 마주쳐서 까무러칠 뻔했다"며 웃음을 터뜨렸다.
남씨는 내년에는 신라 고승 혜초와 『왕오천축국전』을 전 세계에 알리는 차원에서 경주를 출발해 중국, 베트남, 싱가포르, 인도, 파키스탄, 이란을 거쳐 중국으로 간 혜초의 발자취를 3∼4개월에 걸쳐 따라가는 여정에 새롭게 도전할 계획이다.
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