(서울=에버뉴스) 배기석 기자 = 29일 오후 4시로 예정됐던 나로호 3차 발사가 지난달 26일에 이어 또 연기됨에 따라 올해 안에 3차 발사가 이뤄지기 어렵게 됐다.

발사 연기의 직접적 원인은 29일 발사 예정 시각을 16분 앞두고 나로호 상단(2단) 추력방향제어기(TVC·Thurust Vector Control) 점검 과정에서 과전류가 흐르는 등 신호 이상이 감지된 것이다.

한국항공우주연구원은 정밀 조사 후 앞으로 일정을 정하기로 했으나, 지금까지 드러난 상황으로 보면 올해 안에 다시 발사 시도를 하기는 어려울 것으로 보인다.

우리나라는 관련 국제기구들에 12일 5일까지를 발사 예비일로 잡아 나로호 발사 계획을 통보해 둔 상태지만 이 기한 내에 문제를 완전히 분석하고 보완 작업까지 끝내기에는 일정이 빡빡하다.

나로호의 1단 부분을 제작해 우리나라로 수출했던 러시아의 흐루니체프 우주센터는 발사 중단 직후 "잠정 자료에 따르면 2단 로켓의 부품 교체가 필요할 것으로 보인다"며 "이에 따라 발사체가 발사대에서 내려져 문제 해결을 위해 기술 점검 장소로 이송될 것"이라고 설명했다.

나로우주센터에서 발사 상황을 지켜본 흐루니체프 우주센터의 알렉산드르 보브레뇨프 공보실장은 연합뉴스와의 전화통화에서 "로켓 2단 부분에서 문제가 생겼는데, 구체적으로 무엇이 문제였는지는 로켓을 발사대에서 내려 한국 전문가들이 점검을 해봐야 알 수 있을 것"이라고 설명했다.

문제가 생긴 부분은 상단부 추력제어기를 작동하는 유압 펌프로 파악되고 있다. 펌프를 조절하는 전기제어박스에서 갑자기 보통 경우보다 수백 mA(밀리암페어) 더 많은 전류가 소모되는 현상이 발견됐다는 게 지금까지 항우연이 파악한 내용이다. 그러나 이런 현상의 구체적 원인은 아직 밝히지 못했다.

조광래 항우연 나로호발사추진단장은 "국산 전자소자에 문제가 있는 것으로 추정된다"며 이 부분을 고쳐 전기제어박스를 다시 설치하려면 1단과 2단을 분리해야 하기 때문에 결국 발사 준비를 처음부터 다시 해야한다"고 설명했다.

즉 문제를 분석하고 부품을 교체하기 위해서는 연료를 빼내고 발사체를 다시 데우는 과정을 거친 후 30일 오후 조립동으로 보내 분리를 해야 한다. 그럴 경우 수리 작업을 빨리 끝내고 다시 조립해 발사대로 옮기더라도 사나흘이 걸리는 셈이다.

발사대로 옮긴 후에도 리허설과 점검 등 준비에 이틀이 걸리는 점을 감안하면 12월 5일 발사가 완전히 불가능한 것은 아니더라도 상당한 어려움과 부담이 따를 전망이다.

게다가 12월 2∼6일에는 나로우주센터가 포함된 전라남도 지역에 비나 눈이 오는 날이 많으리라는 예보가 있어 기상 여건도 좋지 않을 것으로 예상된다.

김승조 항우연 원장은 "이번 기한(12월 5일) 전에 쏘기 어려운 것으로 봐야 한다"고 설명했다.

또 동지가 낀 12월 하순이 다가오면서 발사 가능 시간대가 짧아지는 경향이 있는 점도 연내 발사에 부담으로 작용할 수 있다.

교과부나 항우연측은 직접적 언급을 하지 않고 있으나 안팎의 정치적 상황을 고려하면 연내 발사를 무리하게 강행할 이유가 없다는 지적도 나온다.

북한이 나로호 발사를 이유로 '장거리 로켓' 발사 가능성을 타진하고 있는 데다 연말 대선이 임박해 있는 마당에 굳이 나로호 조기 발사를 고집할 이유가 없다는 것이다.

이주호 교육과학기술부 장관은 연내 발사 여부에 대해 "3차 발사의 성공 가능성을 최대한 높일 수 있는 시기를 잡는게 중요한데, 러시아와의 협의도 필요한만큼 종합적으로 고려해서 시기를 선택할 것"이라고만 밝혔다.

이 장관은 "발사가 내년으로 미뤄지면 정치적 영향은 없나"라는 질문에는 "나로호는 과학기술의 집약체이므로 과학적인 근거에 맞춰 진행해야 한다. 여러 정치 일정이 있지만 발사성공 가능성에 가장 초점을 두고 진행하겠다"고 답했다.

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박정식 기자  jeongsik@evernews.co.kr

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