노블레스 오블리제(noblesse oblige)는 프랑스어로 귀족은 그 신분에 걸맞은 행동을 보여야 한다는 의미다.

지도층이 먼저 솔선 수범하지 않으면 일반 계층은 그들의 지도를 따르지 않게 되고 사회는 더 이상 효과적으로 유지될 수 없다. 지도층은 곧 상류층이므로 그 사회에서 가장 혜택을 받는 계층이다. 따라서 노블리스 오블리제는 혜택에 수반되는 의무이자 필연적 비용이라 할 수 있다.

‘노블레스 오블리제’(Noblesse Oblige) 미덕은 중세와 근대 사회에서도 조직을 이끄는 리더십의 표본으로 간주됐다. 사회가 혼란에 휩싸이면 대중들은 본능적으로 움츠리며 소극적 자세를 취하게 되는데 이를 ‘방어적 퇴각’(Defensive Retreat)이라고 한다. 이에 지도층이 모범을 보임으로써 대중을 이끌어야, 사회는 혼란을 극복하는 원동력을 가질 수 있다. 최근에 우리나라에서 사회지도층 인사의 노블레스 오블리제가 강조되는 것은 이 같은 맥락에서다.

사회는 다수의 사람들이 모인 집단인 까닭에 이익의 충돌이 생기게 마련이다. 여기에서 권리와 의무라는 관념이 발생한다. 권리는 일반적으로 혜택을 가져오는 반면에 의무는 불이익을 수반한다. 과거에는 권리를 과도하게 향유(누리어 가짐)하는 집단과 의무만을 지나치게 부담하는 집단이 존재했다.

오늘날 중시되는 경제적인 측면에서 보면 평민 혹은 피지배층이 삶의 원천인 경제 부분을 떠받치고, 그 위에서 귀족들이 권리를 향유하고 그 사회를 대표했던 것이다. 민주 사회를 표방하는 현대에서는 권리 혹은 의무 중 어느 하나만을 부담하는 계층이나 계급은 없다고 본다. 그러나 분명한 것은 상대적으로 사회로부터 엄청난 혜택을 보고 있는 사람들이 있다는 것이다.

빌 게이츠의 경우, 그의 뛰어난 재능과 도전 정신이 세계 최고의 부자가 되게 한 것은 부정할 수 없지만 그가 그렇게 될 수 있었던 이면에는 인류 사회를 구성하고 있는 평범한 컴퓨터 이용자가 있었기 때문에 가능한 것이었다. 이런 점을 빌 게이츠는 잘 이해하고 있다고 본다. 그래서 그는 자신의 부(富)를 사회에 환원하는 데 적극적인 것이다.

최근 보건사회연구원 조사 결과에 의하면 우리나라의 근로빈곤층(워킹푸어·Working poor)규모가 외환위기 때보다도 심각한 것으로 나타났다. 2011년 근로빈곤층은 전체 취업자의 11.1%로, 외환위기 직후였던 1999년 (9.5%)보다 1.6% 포인트 증가했다고 밝혔다. 현재 143만 명 정도가 아무리 일해도 좀처럼 가난을 벗어나기 힘든 근로빈곤층으로 추정된다.

현재는 과거와 같이 귀족 계급은 없지만 과거에 귀족이 누리던 혜택을 여전히 누리는 부류의 사람은 엄연히 존재한다는 사실이다. 그럼에도 불구하고 그런 부류의 사람들은 노블리스 오블리제의 덕목을 외면하고 있다. 이것이 우리 한국의 현실이다.

▲ 이동후 에버뉴스 발행인

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이동후 기자  ceo@evernews.co.kr

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