일본 구마모토현에서의 14일과 16일 두 차례의 강진에 이어 에콰도르에서도 17일 오전에 7.8크기의 강진이 발생하여 '도미노 강진'에 대한 우려가 커지고 있다.

이 같은 대규모 지진이 태평양을 둘러싼 지역에 집중된다는 점에서 흔히 ‘불의 고리’로 불린다. 불의 고리는 지각판 중에서도 가장 큰 태평양판이 유라시아판이나 북아메리카, 인도, 호주판 등과 맞물리는 경계선을 가리킨다. 전 세계 지진 80∼90%도 이곳에서 발생한다.

갈수록 지진의 강도가 커지는 점도 주목할 대목이다.

AFP 통신은 16일 에콰도르 지진이 발생한 지점에서 규모 4.8의 지진이 먼저 일어났으며 그 11분 뒤에 7.8 강진이 이어졌다고 전했다. 과학자들은 올해 초부터 남아시아와 태평양 등 지역의 지진 발생 횟수가 평년을 웃도는 등 환태평양 조산대에서 잦아진 지진이 더 강력한 초대형 지진의 전조일 가능성을 우려하고 있다.

대규모 피해를 불러온 초강력 지진에 앞서 여러 차례 지진이 이어진 경우가 있기 때문이다. 2011년 동일본 대지진(규모 9.0)도 역시 환태평양 조산대에 속한 뉴질랜드 크라이스트처치에서 200명 가까운 사망자를 낸 지진이 발생한 지 17일 뒤에 일어났다.

미국 콜로라도대 지질학자 로저 빌햄은 "현재 상황에서 규모 8.0 이상 강진이 최소 4차례 발생할 수 있다"며 "이런 지진이 지체되면 수 세기 동안 가중된 압력으로 메가톤급 지진의 재앙이 일어날 수도 있다"고 경고했다.

다만, 지진 발생 원인은 워낙 복잡하기 때문에 환태평양 조산대에 위치한다는 주요인 외에 이번 잇단 지진들에 명확한 인과관계가 있는 것은 아니라는 지적도 있다.

신화통신은 이번 연쇄 지진이 단지 우연인지, 지구에서 하나의 지진이 다른 지진을 촉발하는 '지진 모드(quake mode)'가 시작된 것인지에 대해 궁금해 하는 시각이 많다면서, 많은 전문가는 최근 지진의 규모나 빈도는 '정상 범위'에 있다고 해석하고 있다고 보도했다.

USGS의 지구물리학자 랜디 볼드윈은 지구가 지진 활동기에 다시 접어들었다고 판단하기는 어렵다면서 서로 다른 지대에서 발생하는 지진 활동의 연관성을 보여주는 징후는 없다고 설명했다.

신화통신은 그럼에도 거대한 지진이 잇따를 수 있다고 경종을 울리기에는 시기상조로 보이지만, 일부 과학자들은 '고위험 지대'에 대한 면밀한 관찰이 필요하다고 주장하고 있다고 덧붙였다.

이동후 기자  ceo@evernews.co.kr

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